En cuestión de días, los sudafricanos podrían enfrentarse a un bloqueo nacional si el número de infecciones confirmadas por coronavirus sigue aumentando.

La preocupación es que podría haber más infecciones comunitarias que no hayan sido detectadas debido a la forma en que se realizan las pruebas del virus. Sudáfrica podría unirse a países como Italia y Francia si las medidas esbozadas por el presidente Cyril Ramaphosa no frenan el aumento de las infecciones. El viernes, el ministro de Salud, Zweli Mkhize, anunció que 202 sudafricanos estaban infectados, 52 más que el día anterior.

"Esto es casi el doble de la cifra del día anterior y eso es indicativo de un brote creciente", dijo el profesor Alex van den Heever, presidente de estudios de administración y gestión de sistemas de seguridad social en la Wits School of Governance. “El problema ha sido el sesgo en el proceso de prueba, en el sentido de que han rechazado a las personas si no cumplían con los criterios. Creo que es un grave error de juicio y básicamente estamos haciendo la vista gorda ante posibles infecciones comunitarias”.

China, dijo Van den Heever, comenzó sus grandes bloqueos cuando vio rápidas escaladas de entre 400 y 500 nuevos casos por día.

“Y, dependiendo de nuestros propios números, podríamos estar a cuatro días de eso”, dijo Van den Heever.

"Pero si viéramos infecciones comunitarias de 100 a 200 por día, probablemente tendríamos que intensificar la estrategia de prevención".

Bruce Mellado, profesor de física en la Universidad de Wits y científico senior de iThemba LABS, y su equipo han estado analizando big data para comprender las tendencias globales y sudafricanas en la propagación del coronavirus.

“La conclusión es que la situación es muy grave. La propagación del virus continuará mientras la gente no preste atención a las recomendaciones del gobierno. El problema aquí es que si la población no respeta las recomendaciones emitidas por el gobierno, el virus se propagará y se masificará”, dijo Mellado.

“No hay duda al respecto. Los números son muy claros. E incluso en aquellos países que tienen algún nivel de medidas, la propagación es muy rápida”.

Esto se produce cuando cinco personas que asistieron a una iglesia en el Estado Libre dieron positivo por el virus. Los cinco eran turistas, pero el Departamento de Salud se prepara para realizar pruebas a casi 600 personas. Hasta ahora, Van den Heever dijo que las medidas introducidas fueron buenas para prevenir la propagación del virus, incluido el cierre de escuelas y universidades. En el pasado se consideraba que los escolares eran un factor impulsor de las infecciones por gripe.

Pero mientras Mkhize dijo que existía la posibilidad de que entre el 60% y el 70% de los sudafricanos se infectaran con el coronavirus, Van den Heever señaló que esto sólo sucedería probablemente si no se tomaban medidas para combatir la pandemia.

El portavoz del Departamento de Salud, Popo Maja, dijo que si se produjera un bloqueo nacional, Mkhize o el presidente lo anunciarían.

"Nos guiamos por la definición de caso contenida en el Reglamento Sanitario Internacional por unidad de la Organización Mundial de la Salud", dijo Maja.

Pero si el número de infecciones comunitarias aumentara, significaría tener que identificar el vector del virus. Podrían tratarse de taxis, lo que significaría incluso cerrar los taxis e incluso bloquear las carreteras para hacer cumplir la prohibición, afirmó Van den Heever.

Si bien existe el temor de que la tasa de infecciones siga aumentando, los economistas advierten que la economía recibirá un duro golpe, especialmente bajo el confinamiento.

"Las consecuencias de las medidas para abordar el coronavirus ciertamente tendrán un efecto negativo significativo en Sudáfrica", dijo el Dr. Sean Muller, profesor titular de la Facultad de Economía de la Universidad de Johannesburgo.

"Las restricciones de viaje afectarán negativamente a las industrias del turismo y la hostelería, mientras que las medidas de distanciamiento social afectarán negativamente a la industria de servicios en particular".

“Esos efectos negativos, a su vez, tendrán un efecto negativo en otras partes de la economía (incluido el sector informal) a través de la reducción de salarios e ingresos. Los acontecimientos mundiales ya han tenido un impacto negativo en las empresas que cotizan en bolsa y podrían tener efectos adicionales en el sector financiero.

"Sin embargo, esta es una situación sin precedentes, por lo que aún no está claro cómo afectarán las restricciones locales y globales actuales a las empresas y a los trabajadores". "Dado que aún no tenemos una idea clara de cómo evolucionará la situación de la salud pública, no hay forma de realizar estimaciones fiables del alcance del impacto".

Un bloqueo sería una señal de desastre, dijo Muller. “Un bloqueo amplificaría seriamente los efectos negativos. Si impactara la producción y el suministro de bienes básicos, también podría crear inestabilidad social.

"El gobierno debe ser extremadamente cauteloso al equilibrar las medidas adoptadas para prevenir la propagación de enfermedades con las posibles consecuencias económicas y sociales negativas de esas medidas". El Dr. Kenneth Creamer, economista de la Universidad Wits, estuvo de acuerdo.

"El coronavirus plantea una amenaza muy real para una economía sudafricana que ya está experimentando un bajo crecimiento y niveles crecientes de pobreza y desempleo".

"Necesitamos equilibrar el imperativo médico de tratar de frenar la propagación del coronavirus, con el imperativo económico de tratar de mantener nuestras empresas en funcionamiento y mantener niveles suficientes de comercio, comercio y pagos, el alma de la actividad económica".

El experto en economía Lumkile Mondi creía que miles de sudafricanos podrían enfrentar la pérdida de sus empleos. “La economía de Sudáfrica está experimentando un cambio estructural, la digitalización y el contacto humano serán menores después de la crisis. Es una oportunidad para que los minoristas, incluidas las gasolineras, salten al autoservicio, destruyendo miles de puestos de trabajo en el proceso”, dijo Mondi, profesor titular de la Facultad de Economía y Ciencias Empresariales de Wits.

“También allanará el camino para nuevas formas de entretenimiento en línea o a través de pantallas de televisión desde el sofá o la cama. El desempleo en Sudáfrica estará por encima de los 30 después de la crisis y la economía será diferente. Se necesita un confinamiento y un estado de emergencia para limitar la pérdida de vidas. Sin embargo, el impacto económico profundizará la recesión y el desempleo y la pobreza se profundizarán.

"El gobierno necesita desempeñar un papel mucho más importante en la economía y pedir prestado a Roosevelt durante la Gran Depresión como empleador de último recurso para apoyar los ingresos y la nutrición".

Mientras tanto, el Dr. Nic Spaull, investigador principal del departamento de economía de la Universidad Stellenbosch, dijo que si bien los murmullos de alumnos y estudiantes que tendrían que repetir el año si la pandemia se extendía aún más en Sudáfrica estaban muy lejos, las escuelas probablemente no abrirían después Pascua como se esperaba.

“No creo que sea factible que todos los niños repitan curso. Básicamente, eso sería lo mismo que decir que todos los niños serán un año mayores en cada grado y no habría espacio para los estudiantes entrantes. “Creo que la gran pregunta en este momento es cuánto tiempo estarán cerradas las escuelas. El ministro dijo que hasta después de Semana Santa, pero no veo que las escuelas vuelvan a abrir antes de finales de abril o mayo.

“Eso significa que debemos idear planes sobre cómo recibirán las comidas los niños, dado que 9 millones de niños dependen de las comidas escolares gratuitas. Cómo podemos utilizar ese tiempo para capacitar a los maestros de forma remota y cómo garantizar que los niños puedan seguir aprendiendo incluso cuando están en casa”.

Las escuelas privadas y las escuelas de pago probablemente no se verán tan afectadas como las escuelas gratuitas. "Esto se debe a que hay una mejor conectividad a Internet en las casas de esos estudiantes y es probable que esas escuelas también presenten planes de contingencia con aprendizaje remoto a través de Zoom/Skype/Google Hangouts, etc.", dijo Spaull.