En cuestión de días, los sudafricanos podrían enfrentarse a un confinamiento nacional si el número de contagios confirmados por coronavirus sigue aumentando.

La preocupación radica en que podría haber más contagios comunitarios no detectados debido a la forma en que se realizan las pruebas para detectar el virus. Sudáfrica podría unirse a países como Italia y Francia si las medidas anunciadas por el presidente Cyril Ramaphosa no logran frenar el aumento de contagios. El viernes, el ministro de Salud, Zweli Mkhize, anunció que 202 sudafricanos estaban infectados, 52 más que el día anterior.

“Esto representa casi el doble de la cifra del día anterior, lo cual es indicativo de un brote creciente”, afirmó el profesor Alex van den Heever, catedrático de Administración de Sistemas de Seguridad Social y Estudios de Gestión en la Escuela de Gobernanza de Wits. “El problema radica en el sesgo del proceso de pruebas, ya que se ha rechazado a personas que no cumplían con los criterios. Creo que se trata de un grave error de juicio y, en esencia, estamos haciendo la vista gorda ante posibles contagios comunitarios”.

Según Van den Heever, China comenzó sus grandes confinamientos cuando observó un rápido aumento de entre 400 y 500 casos nuevos al día.

“Y, dependiendo de nuestras propias cifras, podríamos estar a cuatro días de eso”, dijo Van den Heever.

“Pero si viéramos entre 100 y 200 contagios comunitarios al día, probablemente tendríamos que intensificar la estrategia de prevención.”

Bruce Mellado, profesor de física en la Universidad de Wits e investigador principal en iThemba LABS, y su equipo han estado analizando grandes cantidades de datos para comprender las tendencias mundiales y sudafricanas en la propagación del coronavirus.

“En resumen, la situación es muy grave. La propagación del virus continuará mientras la gente no acate las recomendaciones del gobierno. El problema es que, si la población no respeta las recomendaciones gubernamentales, el virus se propagará masivamente”, afirmó Mellado.

“No cabe duda. Las cifras son muy claras. E incluso en aquellos países que cuentan con algún tipo de medidas, la propagación es muy rápida.”

Esto ocurre después de que cinco personas que asistieron a una iglesia en el Estado Libre dieran positivo por el virus. Los cinco eran turistas, pero el Departamento de Salud se está preparando para realizar pruebas a casi 600 personas. Hasta el momento, Van den Heever afirmó que las medidas implementadas han sido efectivas para prevenir la propagación del virus, incluido el cierre de escuelas y universidades. Anteriormente, se había observado que los escolares eran un foco de contagio de la gripe.

Pero mientras Mkhize afirmó que existía la posibilidad de que entre el 60% y el 70% de los sudafricanos se infectaran con el coronavirus, Van den Heever señaló que esto solo ocurriría si no se implementaban medidas para combatir la pandemia.

El portavoz del Departamento de Salud, Popo Maja, dijo que si se produjera un confinamiento nacional, sería anunciado por Mkhize o por el presidente.

“Nos guiamos por la definición de caso que figura en el Reglamento Sanitario Internacional para cada unidad de la Organización Mundial de la Salud”, dijo Maja.

Pero si aumentara el número de contagios comunitarios, habría que identificar el vector del virus. Podrían ser los taxis, lo que implicaría incluso el cierre del servicio de taxis y la instalación de controles de carretera para hacer cumplir la prohibición, según Van den Heever.

Si bien existe el temor de que la tasa de contagios siga aumentando, los economistas advierten que la economía se enfrentará a un duro golpe, especialmente en condiciones de confinamiento.

“Las consecuencias de las medidas para combatir el coronavirus tendrán sin duda un efecto negativo significativo en Sudáfrica”, afirmó el Dr. Sean Muller, profesor titular de la facultad de economía de la Universidad de Johannesburgo.

“Las restricciones a los viajes tendrán un impacto negativo en los sectores del turismo y la hostelería, mientras que las medidas de distanciamiento social afectarán negativamente, en particular, al sector servicios.”

Esos efectos negativos, a su vez, repercutirán negativamente en otros sectores de la economía (incluido el sector informal) mediante la reducción de salarios e ingresos. Los acontecimientos mundiales ya han afectado negativamente a las empresas que cotizan en bolsa y podrían tener repercusiones adicionales en el sector financiero.

Sin embargo, se trata de una situación sin precedentes, por lo que aún no está claro cómo afectarán las restricciones locales y globales actuales a las empresas y a los trabajadores. Dado que ni siquiera tenemos una idea clara de cómo evolucionará la situación de salud pública, no hay forma de obtener estimaciones fiables del alcance del impacto.

Un confinamiento sería catastrófico, afirmó Muller. «Un confinamiento agravaría seriamente los efectos negativos. Si afectara a la producción y el suministro de bienes básicos, también podría generar inestabilidad social».

“El gobierno debe ser extremadamente cauteloso al equilibrar las medidas adoptadas para prevenir la propagación de la enfermedad con las posibles consecuencias económicas y sociales negativas de dichas medidas”. El Dr. Kenneth Creamer, economista de la Universidad de Wits, coincidió con esta opinión.

“El coronavirus supone una amenaza muy real para la economía sudafricana, que ya sufre un bajo crecimiento y un aumento de los niveles de pobreza y desempleo.”

“Debemos equilibrar el imperativo médico de intentar frenar la propagación del coronavirus con el imperativo económico de intentar mantener nuestros negocios en funcionamiento y niveles suficientes de comercio y pagos, que son la savia de la actividad económica.”

El experto en economía Lumkile Mondi opinó que miles de sudafricanos podrían perder sus empleos. «La economía sudafricana está experimentando un cambio estructural; la digitalización y el contacto humano disminuirán tras la crisis. Esto representa una oportunidad para que los minoristas, incluidas las gasolineras, se lancen al autoservicio, destruyendo miles de puestos de trabajo en el proceso», afirmó Mondi, profesor titular de la Facultad de Economía y Ciencias Empresariales de Wits.

También allanará el camino para nuevas formas de entretenimiento en línea o a través de pantallas de televisión desde el sofá o la cama. El desempleo en Sudáfrica estará por encima del 30% después de la crisis y la economía será diferente. Se requiere un confinamiento y un estado de emergencia para limitar la pérdida de vidas. Sin embargo, el impacto económico profundizará la recesión y el desempleo y la pobreza se agravarán.

“El gobierno debe desempeñar un papel mucho más importante en la economía y tomar prestado de Roosevelt durante la Gran Depresión, actuando como empleador de último recurso para apoyar los ingresos y la nutrición.”

Mientras tanto, el Dr. Nic Spaull, investigador principal del departamento de economía de la Universidad de Stellenbosch, afirmó que, si bien los rumores de que los alumnos y estudiantes tendrían que repetir el curso si la pandemia se extendiera aún más en Sudáfrica estaban muy lejos de hacerse realidad, probablemente las escuelas no abrirían después de Semana Santa como se esperaba.

“No creo que sea factible que todos los niños repitan curso. Eso sería prácticamente lo mismo que decir que todos los niños tendrán un año más en cada grado y no habría espacio para los alumnos nuevos. Creo que la gran pregunta ahora mismo es cuánto tiempo van a permanecer cerradas las escuelas. El ministro dijo que hasta después de Semana Santa, pero no veo que las escuelas reabran antes de finales de abril o mayo.”

“Eso significa que debemos elaborar planes sobre cómo se distribuirán las comidas a los niños, dado que 9 millones de niños dependen de las comidas escolares gratuitas. También debemos pensar en cómo podemos aprovechar ese tiempo para capacitar a los maestros a distancia y cómo garantizar que los niños puedan seguir aprendiendo incluso estando en casa.”

Es probable que las escuelas privadas y las de pago no se vean tan afectadas como las gratuitas. «Esto se debe a que la conexión a internet en los hogares de esos estudiantes es mejor, y es probable que esas escuelas también elaboren planes de contingencia para el aprendizaje a distancia a través de Zoom, Skype, Google Hangouts, etc.», explicó Spaull.